H ναυτιλιακή ιστορία αναφέρεται στη σχέση του ανθρώπου με τη θάλασσα και ιδιαίτερα στη χρήση της θάλασσα από τον άνθρωπο για μεταφορά φορτίων κατά τη διάρκεια της εξέλιξης του καπιταλιστικού συστήματος. Με αυτό τον τρόπο ασχολείται με το θαλάσσιο εμπόριο, με τα φορτία που μεταφέρονται στις θάλασσες του κόσμου, τα πλοία που μεταφέρουν τα φορτία, τους θαλάσσιους δρόμους που ακολουθούν, τα λιμάνια στα οποία φορτώνουν και ξεφορτώνουν, τους ναυτικούς που κινούν τα πλοία και τις συνθήκες διαβίωσης πάνω στα πλοία, τους ιδιοκτήτες των πλοίων και την οργάνωση των ναυτιλιακών επιχειρήσεων, τη δημιουργία διεθνών θεσμικών πλαισίων για τη διεξαγωγή των θαλασσίων μεταφορών από κράτη και ιδιώτες και τις επιπτώσεις των θαλασσίων μεταφορών στην ξηρά. Η θάλασσα σαν επιφάνεια μεταφορών, η θάλασσα που δεν χωρίζει αλλά τελικά ενώνει όπως μας λέει ο Fernand Braudel, η θάλασσα που διαμορφώνει τη κοινωνία των ανθρώπων στην ξηρά.